Durante años, se ha instalado una creencia tan simplista sobre el metabolismo: que el peso depende únicamente de las calorías que consumimos frente a las que gastamos. Bajo esta lógica, si una persona aumenta de peso, la explicación parecería ser simplemente que está comiendo demasiado o moviéndose poco. Sin embargo, la experiencia de millones de personas demuestra que el cuerpo humano no funciona como una calculadora.
Por la nutricionista Guadalupe Barriocanal
Si llevás años probando dietas, contando calorías y culpándote por no conseguir resultados, hay algo que tenés que saber: el problema no sos vos. El peso corporal depende de un sistema complejo regulado por hormonas, ritmos circadianos y el estado energético de nuestras células.
Cuando este sistema se altera, el metabolismo no se vuelve lento. En realidad, se desregula. Y una de las piezas clave de este sistema es la leptina, una hormona que ha transformado la manera en que entendemos la regulación del peso corporal.
La verdadera función de la leptina
La leptina fue descubierta en la década de 1990 y, desde entonces, se ha convertido en uno de los elementos centrales para comprender cómo el cuerpo regula el hambre, el gasto energético y el almacenamiento de grasa.
Aunque muchas veces se la presenta como la hormona de la saciedad, su función es mucho más amplia. La leptina actúa como una señal que informa al cerebro sobre el estado energético del organismo. Es producida principalmente por el tejido adiposo y viaja a través de la sangre hasta el cerebro, donde comunica cuánta energía tiene disponible el cuerpo.
Cuando los niveles de leptina funcionan bien, el cerebro recibe el mensaje de que existe suficiente energía almacenada. Esto desencadena una serie de respuestas fisiológicas: aumenta el gasto energético, se activa la termogénesis —la producción de calor corporal— y disminuye el apetito. En otras palabras, la leptina ayuda a mantener el equilibrio metabólico.
Sin embargo, en muchos casos, el problema no es la falta de leptina, sino algo mucho más frecuente: la resistencia a la leptina.
Cuando el cerebro deja de escuchar
La resistencia a la leptina ocurre cuando el cerebro deja de responder adecuadamente a la señal hormonal. Es como si el cuerpo estuviera enviando un mensaje claro, pero el receptor estuviera sordo. La hormona está presente, pero el cerebro no la interpreta correctamente.
Cuando esto sucede, el organismo actúa como si estuviera en un estado de escasez energética, incluso cuando existen suficientes reservas. Como consecuencia, se producen alteraciones metabólicas: aumenta el apetito, disminuye el gasto energético y el cuerpo se vuelve más eficiente almacenando grasa.
Entre los factores que contribuyen a esta resistencia podemos mencionar:
- Comer durante la noche
- La exposición a luz artificial nocturna
Esto se debe a que nuestro metabolismo está profundamente sincronizado con los ritmos circadianos, es decir, con los ciclos naturales de luz y oscuridad.
Mucho más que control del apetito
La leptina participa en la regulación del gasto energético, pero también influye en funciones esenciales como la fertilidad, la masa muscular, la salud ósea y el funcionamiento del cerebro.
En el sistema nervioso, la leptina desempeña un rol neuroprotector. Investigaciones recientes han demostrado que contribuye a mejorar la plasticidad sináptica —la capacidad de las neuronas para comunicarse entre sí— y favorece procesos relacionados con la memoria, especialmente en el hipocampo, una región clave del cerebro.
La buena noticia es que la señal de leptina puede recuperarse mediante intervenciones simples y sin costo alguno, que respeten la biología humana. Entre las estrategias más importantes se encuentran: exponerse a la luz natural durante la mañana, evitar la exposición excesiva a luz artificial durante la noche, reducir la luz azul antes de dormir y evitar las comidas nocturnas.
Estos hábitos ayudan a sincronizar nuevamente los ritmos circadianos y permiten que el cerebro vuelva a interpretar correctamente las señales metabólicas.
Comprender el papel de la leptina cambia la forma en que entendemos el metabolismo. La pregunta ya no es únicamente qué estamos comiendo, sino también cuándo lo estamos haciendo.
Porque, al final, el metabolismo no depende de las calorías. Depende de las señales que regulan cómo el cuerpo usa esa energía.
Nuestro organismo evolucionó para comer durante el día y descansar durante la noche. Cuando estos ritmos se alteran de forma crónica, las señales hormonales que regulan el metabolismo también se desorganizan.
Guadalupe Barriocanal
MSc. en Dietética y Nutrición Humana
Consultorio Clínica Esencial
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